河乌单个或成对活动于山间河流中，沿河流上下飞行，从不到河流两岸的树上停息。成对活动时，常一个在前边飞，另一个紧随其后飞去，边飞边发出“za-，za-”的叫声，飞行紧贴水面直线飞进，每次飞行50 米左右就停落大石上并很快跳入水中觅食，在石上停息时常有屈腿下蹲、点头，翘尾动作，遇惊时飞行速度较快，发出急促的“.”声顺原活动方向飞去或折转向相反方向飞去。
在河流浅水处涉水向乱石缝中寻食，深水处则潜水钻入大石缝中寻食。潜水能力很强，可在流速每秒为5-8米的水流中逆水前进。主要以动物性食物为食，身体常上下点动，作振翅炫耀。善游泳及潜水，头从水中冒起如瓶塞。活动于山间河流两岸的大石上或倒木上，从不远离河流而飞往他处，也很少上河岸地上活动，遇惊及受到干扰时，亦只是沿河流水面而上、下飞，遇河流转弯处亦不从空中取截径飞行。能在水面浮游，也能在水底潜走。飞翔较迅速，飞行路线呈直线状。在距水面较近处活动，飞行距离常很短，往往由一块岩石飞到另一块岩石上。如中途遇见人，能很快地转向相反的方向，顺河川飞走。能突然潜入水中，在急流中行走，或作短距离的浮游。河乌通常成对活动,贴水面飞行，冬季聚成小群常以2-7只在河道的冰洞及不冻水域活动、觅食。
在水底砾石间或水面上及河滩的砾石中找寻食物，主食水生昆虫及其他幼虫，也以水生小形无脊椎动物为食。此外也吃野生植物如蓼科、禾本科等的种子、树叶，小鱼、甲壳类、蜘蛛、蜗牛等。
